Cosa sono i nootropi e possono aiutarmi a concentrarmi?

Una serie di un mese che esplora tutto ciò che riguarda la salute e il benessere.

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Di recente, mentre scorrevo i tweet sui programmi Netflix che puoi guardare mentre guardi Instagram, ho visto un annuncio per un integratore che prometteva di aiutare con la concentrazione. Naturalmente, ho cliccato e sono stato portato a una polvere definita "nootropica". Poi mi sono distratto di nuovo da qualcos'altro. Ma da allora sono stato bombardato da sempre più pubblicità di prodotti simili: bustine di caffè istantaneo, erbe antiche e integratori da 200 dollari, tutti dotati di benefici "nootropici" come maggiore concentrazione e produttività. Chiaramente, potrei aver bisogno di aiuto in quelle aree, ma queste pozioni funzionerebbero? E cosa sono, comunque?

"Un nootropo è una sostanza che pretende di migliorare la funzione cognitiva", afferma il dottor John Krystal, presidente del Dipartimento di Psichiatria dell'Università di Yale. Chiamati colloquialmente "droghe intelligenti", hanno lo scopo di migliorare le funzioni esecutive come la memoria, la motivazione e la creatività in persone altrimenti sane. La parola nootropica, nonostante sembri una marca di olio abbronzante, esiste da secoli e deriva dal greco antico: nóos significa "mente" e tropḗ significa "svolta".

"Quando le persone sono in stati di concentrazione, tutte le loro funzioni cognitive tendono a funzionare un po' meglio", afferma il dottor Krystal. Questo è spesso chiamato "stato di flusso": quella magica sensazione di perdersi in un compito, ignaro di tutte le distrazioni.

Considerando quanto molti di noi si sentano esausti in questi giorni, non sorprende vedere un afflusso di prodotti che promettono effetti nootropici. Il problema è che la maggior parte di essi offre vantaggi molto limitati, se non addirittura nulli. "Le persone sono molto interessate alle sostanze che potrebbero essere in grado di ridurre il deterioramento dell'attenzione e della concentrazione causato dalla stanchezza", afferma il dottor Krystal. "Sotto questo aspetto, la caffeina potrebbe essere considerata nootropica. Ma come saprà chiunque abbia bevuto più caffè per cercare di risollevarsi, non funziona a lungo."

Inoltre, come so fin troppo bene, puoi essere ben riposato e pieno di caffeina e avere ancora difficoltà a concentrarti. "La capacità di concentrarsi deriva da molte cose, ma soprattutto ha a che fare con l'eccitazione e il coinvolgimento", continua il dottor Krystal. In altre parole, devi essere interessato a qualcosa per continuare a prestarle attenzione. "Quando proviamo a ricordare un numero di telefono o un codice PIN, è necessaria un'attività prolungata del nostro cervello per mantenere tali informazioni online", spiega. "Quando ci distraiamo, quei percorsi neurali si esauriscono. E poi perdiamo traccia di ciò che stavamo pensando."

Il più grande nemico della concentrazione è il multitasking, una parte inevitabile della vita quotidiana in cui il nostro cervello è piuttosto pessimo. "Siamo molto peggiori di quanto pensiamo nell'elaborare input multipli. Quando ci spostiamo tra compiti diversi, il nostro cervello sta semplicemente cercando di recuperare il ritardo cercando di riempire gli spazi vuoti", afferma il dottor Krystal. Passare da uno stimolo all'altro così rapidamente – anche se a volte è essenziale – è un omicidio in caso di concentrazione prolungata e può portare a quella sensazione di stanchezza, di non riuscire a fare nulla che la maggior parte di noi conosce fin troppo bene.

I farmaci possono aiutare? Il dottor Krystal afferma che ci sono "pochissimi" esempi di farmaci che aiutano il nostro cervello a funzionare meglio di quanto fa normalmente in uno stato di riposo. Tecnicamente, le anfetamine – una classe di stimolanti prescritti per trattare le persone con ADD, ADHD e disturbi del sonno – si qualificano come nootropi, ma solo se si ha una condizione per la quale sono progettati per aiutare. (E anche in questo caso, non sempre funzionano.) Per la maggior parte delle altre persone, possono aiutare a evitare la stanchezza, ma non migliorano le capacità cognitive: più probabilmente, peggiorano la situazione.

Un altro farmaco che a volte viene pubblicizzato per i suoi benefici nootropici (molto discutibili) è il Modafinil, che è ampiamente considerato l'ispirazione per le pillole immaginarie che migliorano le capacità che Bradley Cooper assume in Limitless. Conosciuto anche come Provigil, è prescritto a chi soffre di disturbi del sonno come la narcolessia per aiutarli a rimanere svegli. Alcuni sostengono che migliori anche le funzioni cognitive, ma il verdetto è ancora incerto.