I nootropi, o "droghe intelligenti", stanno guadagnando popolarità. Dovresti prenderli?

L’idea che una pillola possa potenziare l’intelligenza umana è decisamente fantascienza. Ma molti ricercatori e produttori di farmaci del mondo reale stanno lavorando per sviluppare nootropi: pillole, integratori e altre sostanze progettate per migliorare vari aspetti della cognizione.

Una traduzione approssimativa della parola "nootropico" deriva dal greco e significa "piegare o modellare la mente". E già esistono dozzine di prodotti da banco (OTC), molti dei quali venduti ampiamente online o nei negozi, che affermano di stimolare la creatività, la memoria, il processo decisionale o altre funzioni cerebrali di alto livello. Alcuni degli integratori più popolari sono una miscela di vitamine, lipidi, sostanze fitochimiche e antiossidanti di origine alimentare che gli studi hanno collegato a una sana funzione cerebrale. Una scelta popolare su Amazon, ad esempio, è un cocktail incapsulato di omega-3, vitamine del gruppo B e composti di origine vegetale che, secondo il produttore, possono migliorare la memoria, la concentrazione e l'attenzione.

Ma le “pillole intelligenti” funzionano davvero?

Molti di questi integratori includono ingredienti dal suono esotico. La radice di ginseng e un'erba chiamata bacopa sono due che hanno mostrato alcuni promettenti benefici per la memoria e l'attenzione, afferma il dottor Guillaume Fond, uno psichiatra della Facoltà di Medicina dell'Università di Aix-Marseille in Francia che ha studiato le droghe intelligenti e il miglioramento cognitivo. "Tuttavia mancano ancora dati che ne confermino definitivamente l'efficacia", aggiunge.

Molti degli ingredienti di derivazione alimentare che sono spesso inclusi nei nootropi – in particolare gli omega-3, ma anche i flavonoidi – sembrano migliorare la salute e la funzionalità del cervello. Ma mentre mangiare pesce grasso, frutti di bosco e altri cibi sani ad alto contenuto di questi nutrienti sembra essere positivo per il cervello, le prove a sostegno dei benefici cognitivi degli integratori da banco che contengono questi e altri nutrienti sono deboli.

Una revisione del 2015 di vari nutrienti e integratori alimentari non ha trovato prove convincenti di miglioramenti nelle prestazioni cognitive. Sebbene esistano "meccanismi plausibili" che collegano questi e altri nutrienti di origine alimentare a una migliore funzione cerebrale, "gli integratori non possono replicare la complessità del cibo naturale e fornire tutti i suoi potenziali benefici", afferma il dottor David Hogan, autore di quella recensione e professore. di medicina presso l'Università di Calgary in Canada.

Anche se mangi cibi che contengono questi nutrienti, Hogan afferma che i loro effetti benefici sono per molti versi cumulativi, il che significa che i benefici per il cervello non emergono a meno che non li mangi per lunghi periodi di tempo. Ingerire una quantità maggiore di questi composti che potenziano il cervello durante o dopo la mezza età "potrebbe andare oltre il periodo critico" in cui sono in grado di conferire miglioramenti cognitivi, dice.

Niente di tutto ciò esclude il potenziale per alcuni nootropi da banco di migliorare la memoria, la concentrazione o altri aspetti della cognizione. Semplicemente non ci sono molte prove convincenti a sostegno di queste affermazioni.

Alcuni prodotti farmaceutici potrebbero anche qualificarsi come nootropi. Almeno negli ultimi 20 anni, molte persone, soprattutto studenti, si sono rivolti ai farmaci per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) come il Ritalin e l'Adderall per i loro presunti effetti di rafforzamento della concentrazione. Sebbene ci siano prove che questi stimolanti possano migliorare la concentrazione nelle persone senza ADHD, sono anche stati collegati, sia nelle persone con che senza diagnosi di ADHD, a insonnia, allucinazioni, convulsioni, problemi cardiaci e morte improvvisa, secondo una revisione del 2012 di la ricerca sulla rivista Brain and Behavior. Creano anche dipendenza.

Più recentemente, il farmaco modafinil (nome commerciale: Provigil) è diventato il potenziatore cerebrale preferito da un numero crescente di americani. Secondo la FDA, modafinil ha lo scopo di rafforzare la “veglia” nelle persone affette da narcolessia, apnea ostruttiva notturna o disturbi del lavoro a turni. Ma quando le persone senza queste condizioni lo assumono, è stato collegato a miglioramenti nell’attenzione, nell’energia, nella concentrazione e nel processo decisionale. Uno studio del 2017 ha trovato prove che modafinil può migliorare alcuni aspetti della connettività cerebrale, il che potrebbe spiegare questi benefici.