Una procedura mininvasiva salva la colonna vertebrale di un subacqueo

Tarrin Gilliland ha sempre avuto paura dell'altezza. Ma questo non le ha impedito di gareggiare nei tuffi dalla piattaforma, dove gira, gira e fa capriole nelle piscine da un trespolo a tre piani, e di diventare una straordinaria nel suo sport.

"Questo mi ha sfidato ad affrontare molte paure nella mia vita", dice il ventenne junior dell'Università dell'Indiana, due volte campione collegiale della NCAA. "Non sono davvero uno che corre rischi, ma attraverso le immersioni posso esprimermi in un modo completamente diverso. Adoro il brivido che ne deriva."

La forza d'animo della giovane donna è stata messa alla prova quando ha subito un grave infortunio alla schiena che ha minacciato di far deragliare la sua carriera subacquea, compresi i piani di competere nelle prove olimpiche per rappresentare il Team USA alle Olimpiadi del 2024 a Parigi. Un giorno dopo il sollevamento pesi nella primavera del 2022, parte di un rigoroso regime di allenamento che ha mantenuto dall’età di 8 anni, Tarrin si è svegliata con un dolore estremo. Una grande ernia del disco che comprimeva un nervo nella parte inferiore della colonna vertebrale si è rivelata così debilitante che non poteva immergersi, né sedersi o stare in piedi per molto tempo.

Detto che avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico alla schiena che avrebbe messo fine alla sua carriera per riparare il problema, Tarrin si è rivolta al Neuroscience Institute del JFK University Medical Center per un trattamento minimamente invasivo - eseguito, ironicamente, da un ex nuotatore olimpico - che ha ribaltato con successo il copione.

Dopo l'infortunio di Tarrin, è stata sottoposta a cure in Indiana che prevedevano iniezioni di corticosteroidi nell'area intorno alla colonna vertebrale. Ma non hanno funzionato, lasciandola avvilita e incapace di continuare ad allenarsi. I medici le dissero che l'intervento chirurgico era l'unica altra opzione, ma il suo allenatore di immersioni ha escogitato un altro piano.

Uno dei suoi allenatori aveva gareggiato molto tempo fa contro Ronald Karnaugh, MD, specializzato in medicina del dolore, medicina fisica e riabilitazione, intervento sulla colonna vertebrale e medicina sportiva al JFK e ha rappresentato il Team USA come nuotatore alle Olimpiadi estive del 1992 a Barcellona. Il dottor Karnaugh sarà in grado di salvare i sogni olimpici di Tarrin?

La risposta è stata sì. Dopo aver valutato la situazione di Tarrin, la dottoressa Karnaugh ha proposto di iniettarle corticosteroidi in aree specifiche vicino alla colonna vertebrale. Il trattamento, sebbene simile a quello subito da Tarrin in Indiana, differiva in modo cruciale ed evitava l'intervento chirurgico.

"Sapevo che le iniezioni dovevano essere effettuate in un'area più precisa e coerente con il punto in cui il nervo era irritato e infiammato a causa della grande ernia del disco", spiega il dottor Karnaugh. "L'ultima cosa che vuoi è un intervento chirurgico importante su una subacquea, che fa affidamento sulla flessibilità e sulla mobilità della sua colonna vertebrale. Con ogni probabilità, la sua carriera di subacquea di livello mondiale sarebbe finita."

La notte dopo la procedura senza complicazioni nel gennaio 2023, il dottor Karnaugh ha ospitato Tarrin e il suo ragazzo a casa sua. Lì, il padre di tre ragazze, tutti nuotatori competitivi, è stato in grado di impartire una prospettiva unica su come superare le avversità.

Il padre del dottor Karnaugh subì un fatale infarto alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi del 1992, dopo la quale suo figlio, originariamente previsto per vincere almeno una medaglia d'argento, si classificò sesto nella finale mista individuale di 200 metri.

"Ho condiviso con lei che la tragedia personale mi aveva anche riportato indietro come atleta a livello mondiale nel momento più importante della mia vita", ricorda. "Ho condiviso come sono riuscito ad affrontarlo e superarlo, e come questo mi ha reso la persona più forte che sono oggi."

Tarrin ha tratto ispirazione dalla dimostrazione di compassione e fiducia del suo medico. "Le altre persone non capivano gli obiettivi che volevo raggiungere", dice, "ma sapere che il dottor Karnaugh aveva quella mentalità mi ha fatto fidare di lui molto di più".

La sua fiducia in lui è stata ripagata. Tarrin è praticamente indolore, è tornata in piscina ed è concentrata sulle sue ambizioni olimpiche. Potrebbe aver bisogno di iniezioni di corticosteroidi di follow-up, ma non se il suo recupero continua come previsto. "Tutta la mia carriera subacquea era in gioco ed è liberatorio tornare in acqua e fare qualcosa che non pensavo di poter fare di nuovo", afferma.

Aggiunge la dottoressa Karnaugh: "È fantastico. È stato così significativo che ho potuto aiutarla a salvare la sua carriera e a realizzare i suoi sogni".