L’Europa ha perso oltre mezzo miliardo di uccelli in 40 anni. La causa principale? Pesticidi e fertilizzanti

Professore onorario di Genetica, Evoluzione e Ambiente, UCL

Richard Gregory non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o riceve finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato alcuna affiliazione rilevante oltre alla propria nomina accademica.

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Un filo di studi che avvertono che l’enorme varietà di esseri viventi sulla Terra sta diminuendo si è trasformato in un’alluvione. L’evidenza di queste perdite all’interno delle regioni e a livello globale è innegabile. Ma i dati sulla biodiversità, e sulle cause del suo declino, sono ancora frammentari e limitati ad alcune cause, ad alcuni luoghi e ad alcune specie. Questo però non è il caso degli uccelli in Europa.

Gli uccelli affascinano da tempo gli scienziati dilettanti e professionisti, e la stretta collaborazione in tutta Europa ha creato un profondo corpus di conoscenze sulle loro abitudini, esigenze e numeri. Alcuni dei set di dati più longevi nel loro genere riguardano gli uccelli che vivono almeno parte della loro vita in Europa.

Questi dati dipingono un quadro cupo: si stima che negli ultimi 40 anni circa siano andati perduti 550 milioni di uccelli della popolazione totale europea. È una statistica scioccante e ci dice qualcosa di profondo sul rapporto interrotto dell’umanità con la natura.

Gli scienziati sanno che la biodiversità è sottoposta a una pressione crescente, soprattutto a causa dei rapidi cambiamenti nel modo in cui viene utilizzato il territorio (dalle foreste ai terreni agricoli, per esempio) e dell’aumento delle temperature. Ma il modo in cui le diverse specie rispondono a queste pressioni, quale di esse è la più importante e come gli ambientalisti possono rispondere per alleviarle, sono tutte questioni controverse.

Sfruttando dati di alta qualità sugli uccelli, un nuovo articolo che ho scritto con ricercatori francesi ha analizzato come 170 specie di uccelli hanno risposto alle pressioni indotte dall’uomo in Europa, utilizzando dati raccolti in oltre 20.000 siti di monitoraggio in 28 paesi in 37 anni, tra cui dati dal Regno Unito.

Abbiamo scoperto che le sostanze chimiche utilizzate nelle aziende agricole per controllare gli insetti e le piante considerate erbe infestanti che potrebbero ridurre i raccolti stanno privando molti uccelli della loro principale fonte di cibo e che questa è la principale causa del loro declino in tutta Europa.

Abbiamo esaminato quattro principali fonti di pressione sulle popolazioni di uccelli: l’intensificazione agricola (misurata dall’uso elevato di pesticidi e fertilizzanti), il cambiamento climatico e la sua influenza sulle temperature, i cambiamenti nella copertura forestale e l’urbanizzazione.

I moderni metodi di allevamento sono stati la principale causa del declino della maggior parte delle popolazioni di uccelli, soprattutto di quelli che si nutrono di insetti e altri invertebrati, come i rondoni, le ballerine gialle, le pigliamosche, i culbianchi e i saltimpalo. Il modo in cui gli uccelli hanno risposto ai cambiamenti nella copertura forestale, all’urbanizzazione e ai cambiamenti climatici era molto più variabile e specifico per specie.

Tra il 1980 e il 2016, l’abbondanza degli uccelli comuni in Europa è diminuita di un quarto. Ma il numero degli uccelli presenti nei terreni agricoli durante questo periodo si è più che dimezzato. Si sono verificati anche diminuzioni sia negli uccelli dei boschi che in quelli degli abitanti delle città, negli uccelli settentrionali che preferiscono il freddo, e persino in alcune specie di uccelli del sud che preferiscono il caldo, sebbene la tendenza generale in quest’ultimo gruppo di uccelli sia di crescita costante.

Uno dei principali risultati dello studio è che il largo uso di pesticidi e fertilizzanti, in particolare nelle aziende agricole, è il motore più significativo del declino della popolazione di uccelli in tutta Europa, compreso il Regno Unito. Ciò non è una grande sorpresa: molti studi sono giunti a questa conclusione. Ma questo è il primo studio a esaminare i fattori causati dall’uomo in una volta sola, utilizzando alcuni dei migliori dati disponibili e moderni metodi statistici. I risultati sono chiari.

Le pratiche agricole iniziarono a cambiare in modo significativo dopo la seconda guerra mondiale, quando i paesi introdussero misure per aumentare la produzione delle aziende agricole. Tuttavia, tali sforzi per aumentare la produzione, compresa una crescente dipendenza da pesticidi e fertilizzanti, hanno avuto un costo significativo per gli uccelli e altri animali selvatici e, soprattutto, per la salute generale dell’ambiente.