Campionato dei giocatori 2023: classifica dei favoriti, dei contendenti e degli aspiranti

PONTE VEDRA BEACH, Florida -- Un anno fa, Cameron Smith si accaparrò quello che allora era il premio più ricco nella storia del golf maschile quando fece un putt su otto delle ultime nove buche vincendo i Players in un finale di lunedì.

Smith ha raccolto 3,6 milioni di dollari dopo essere sopravvissuto a condizioni di pioggia e vento, insieme a un'esenzione di tre anni nelle major e un'esenzione di cinque anni nel PGA Tour. Ha vinto davanti a sua madre e sua sorella, che non vedeva da due anni a causa delle restrizioni di viaggio legate alla pandemia di COVID-19.

Dopo aver disertato alla LIV Golf League in agosto, Smith non sarà presente per difendere il suo titolo (e non avrà bisogno dell'esenzione dal PGA Tour) allo Stadium Course del TPC Sawgrass questa settimana. Infatti, i primi tre classificati e cinque dei primi 12 del 2022 giocheranno sul circuito rivale finanziato dall’Arabia Saudita e non giocheranno questa settimana. L'anno scorso l'indiano Anirban Lahiri è arrivato secondo e l'inglese Paul Casey è arrivato terzo. Harold Varner III si è piazzato sesto e Dustin Johnson è arrivato nono.

Con il campione in carica e gli altri fuori dal campo, chi può vincere l'evento di punta del PGA Tour e il cosiddetto "quinto major"?

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Ecco i legittimi contendenti per vincere i Giocatori. Hanno il gioco, il coraggio e i nervi per gestire quattro round ricchi di pressione.

Rory McIlroy McIroy ha vinto il Players nel 2019 e ha ottenuto altri tre top-10 nelle ultime 13 partite. La vittoria del suo evento di punta da parte del sostenitore più accanito del tour sembrerebbe un occhiolino da parte degli dei del golf.

Jon Rahm Per quanto bravo sia stato il golfista numero 1 al mondo, non è stato eccezionale al TPC Sawgrass (o in Florida), ma potrebbe non avere importanza. Un 77esimo round finale lo ha portato al 55esimo posto l'anno scorso. Ha solo una top-10 su cinque partenze qui.

Giustino Tommaso JT ha catturato i giocatori nel 2021 quando è andato con un totale di 12 under nel fine settimana per sconfiggere Lee Westwood con un colpo. Dopo un inizio lento nel 2023, la sua forma sembra tornare. Se riesce a capire il suo putter, sarà in lizza.

Will ZalatorisZalatoris non è stato ostacolato dall'infortunio alla schiena che lo ha costretto a chiudere il club alla fine del 2022. Pochi giocatori sono all'altezza della situazione come fa Zalatoris nelle major, quindi dovrebbe essere a suo agio nel prossimo miglior evento.

Scottie Scheffler Come Rahm, anche Scheffler non ha ben capito il percorso dello stadio. Ha mancato il taglio nel 2021 e si è classificato 55esimo. Ha tirato 4-under 68 nel terzo round, ma è stato bloccato da un paio di 76.

Max Homa Homa ha già vinto due volte in questa stagione ed è arrivato secondo al Genesis, 2 colpi dietro Rahm. La scorsa stagione si è classificato 13esimo ai Players dopo aver saltato il taglio nel 2021.

Viktor Hovland I ferri di Hovland sono stati impostati a Bay Hill, e questo è un buon segno per lui. L'anno scorso si è classificato nono ed è stato 7 sotto negli ultimi due round.

Xander Schauffele Dopo aver pareggiato per il secondo posto dietro Webb Simpson nel 2018, Schauffele ha mancato il taglio nelle sue tre partenze qui da allora (l'evento è stato cancellato dopo il primo round nel 2020 a causa del COVID-19). È troppo bravo per non ribaltare la situazione.

Collin Morikawa Un altro grande giocatore che è stato confuso dal TPC Sawgrass, il miglior piazzamento del due volte campione major è stato un pareggio per il 41esimo posto nel 2021. Tuttavia, il ragazzo si presenta ai grandi eventi, e questo è importante. È al terzo posto nella precisione di guida durante il tour, che sarà importante a Sawgrass.

Matt Fitzpatrick Il vincitore in carica degli US Open si è classificato nono a Sawgrass nel 2021, poi ha mancato il taglio in condizioni di vento lo scorso anno. L'inglese era alle prese con un infortunio al collo e sembra che stia rimettendo in sesto la situazione.

Keegan Bradley Bradley, 36 anni, sta giocando alcuni dei migliori golf della sua carriera con un rinnovato impegno per il fitness. Ha vinto il campionato Zozo ed è arrivato secondo al Farmers Insurance Open. L'anno scorso era quinto nella classifica Players.