Cosa succede al cervello con la prescrizione di steroidi?

I glucocorticoidi – noti anche come corticosteroidi o semplicemente steroidi – sono una classe di farmaci prescritti per una varietà di malattie e condizioni diverse. Questi sono diversi dagli steroidi anabolizzanti che possono essere utilizzati per aumentare la massa muscolare.

In merito, gli steroidi da prescrizione a volte possono comportare gravi effetti collaterali, inclusi problemi neurologici, come disturbi dell’umore e problemi cognitivi.

Ora un team di scienziati del Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi ha trovato prove che suggeriscono che l’uso di steroidi prescritti provoca cambiamenti strutturali e di volume nella materia bianca e grigia del cervello.

Questo studio è recentemente apparso sulla rivista BMJ Open.

I medici prescrivono principalmente corticosteroidi per contribuire a ridurre l’infiammazione nel corpo, sopprimere il sistema immunitario o bilanciare i livelli ormonali

Normalmente li prescrivono sotto forma di compresse o inalatori, anche se a volte le persone richiedono iniezioni di steroidi prescritte. Esistono anche corticosteroidi topici sotto forma di lozioni o creme.

Un medico potrebbe prescrivere steroidi per le seguenti condizioni:

L'uso di glucocorticoidi per un periodo prolungato aumenta il rischio di una persona di sviluppare alcuni effetti collaterali, come:

Secondo il ricercatore di dottorato Merel van der Meulen, del Dipartimento di Medicina della Divisione di Endocrinologia del Leiden University Medical Center e autore principale di questo studio, precedenti ricerche su persone affette dalla malattia di Cushing, che hanno livelli molto elevati di cortisolo glucocorticoide del corpo , dimostra che l'esposizione a lungo termine ai glucocorticoidi può influenzare sia la funzione che la struttura del cervello.

La correzione dei livelli di cortisolo può invertire almeno parzialmente questi cambiamenti. Ma che dire delle persone i cui livelli di steroidi aumentano a causa di altre esigenze mediche?

"Alcuni piccoli studi su popolazioni selezionate hanno anche mostrato che l'uso sistemico di farmaci glucocorticoidi a lungo termine è associato ad alcune differenze nel cervello", ha detto van der Meulen a Medical News Today.

"Ci siamo chiesti se questi effetti dei glucocorticoidi sulla struttura del cervello potessero essere osservati anche nell'ampia coorte di popolazione della Biobanca britannica, compresi gli utilizzatori di glucocorticoidi per via inalatoria", ha aggiunto.

Il gruppo di ricerca ha esaminato i dati, inclusi questionari e scansioni MRI, di 222 utilizzatori di glucocorticoidi sistemici – ovvero che assumevano il farmaco prescritto per via orale o tramite iniezione – e 557 utilizzatori di glucocorticoidi inalatori dalla popolazione della Biobanca britannica reclutata tra il 2006 e il 2010.

Nessuno dei partecipanti aveva una storia di problemi neurologici, psichiatrici o ormonali. I ricercatori hanno confrontato i dati degli utilizzatori di glucocorticoidi con quelli di 24.106 persone che non utilizzavano steroidi.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che utilizzavano steroidi prescritti sia per via sistemica che per inalazione avevano una struttura della sostanza bianca meno intatta nel cervello rispetto agli utilizzatori di non steroidi. Tuttavia, questa osservazione è aumentata negli utilizzatori di steroidi sistemici rispetto agli utilizzatori di steroidi per via inalatoria.

La materia bianca si trova nelle profondità del cervello ed è costituita da fasci di cellule nervose. Svolge un ruolo nelle connessioni neuronali e nella segnalazione nel cervello.

Gli scienziati hanno inoltre scoperto che i partecipanti che assumevano steroidi sistemici avevano un caudato più grande – una parte della materia grigia del cervello coinvolta in attività di alto livello come la pianificazione dell’esecuzione dei movimenti, l’apprendimento e la memoria – rispetto ai non utilizzatori.

E i partecipanti che utilizzavano glucocorticoidi per via inalatoria avevano un’amigdala più piccola rispetto a quelli che non assumevano steroidi prescritti. Anche l'amigdala fa parte della materia grigia del cervello ed è legata all'elaborazione e alla regolazione delle emozioni.

MNT ha parlato di questo studio con il dottor Santosh Kesari, neurologo del Providence Saint John's Health Center di Santa Monica, California, e direttore medico regionale del Research Clinical Institute of Providence Southern California.

"Ero entusiasta di sapere che qualcuno ha condotto questo studio che conferma ciò che sappiamo da molto tempo: che gli steroidi causano atrofia cerebrale e molti sintomi neuropsichiatrici o effetti collaterali", ha affermato.